No sólo son los colibríes increíblemente lindos y atractivos con sus zumbidos, su vuelo en el aire y su brillante plumaje iridiscente, sino que estas pequeñas criaturas también poseen algunas habilidades sorprendentes. Por ejemplo, pueden volar hacia arriba, hacia abajo, hacia atrás y hacia los lados; tienen el batido de alas más rápido (12-90 veces por segundo, dependiendo de la especie); se sabe que están entre algunos de los migrantes más fuertes del reino de las aves; y son voraces comedores, pasando virtualmente todo su tiempo despiertos sorbiendo néctar de las flores.
¿Pero cómo viven estas aves y por cuánto tiempo? ¿Y cómo mueren? Aquí hay algunos datos sobre la vida y el ciclo vital de los colibríes que serán de interés para los entusiastas de este hermoso animal.
Esperanza de vida de los colibríes
Para empezar, hay más de 350 especies conocidas de colibríes, todas ellas pertenecientes a la familia Trochilidae, y todas ellas son nativas de América. Sin embargo, una gran mayoría de las especies de colibríes viven en América Central y del Sur, y sólo un par de docenas de especies migran a América del Norte para pasar allí los veranos.
Como ocurre con tantos otros animales, la mayoría de los colibríes mueren durante su primer año. Sin embargo, una vez que un colibrí sobrevive a ese primer año, su esperanza de vida aumenta de manera bastante dramática. Aunque esto varía de una especie a otra, generalmente los colibríes que se encuentran en América del Norte tienen una esperanza de vida de 3 a 4 años. Esto puede parecer poco, pero para las especies que tienen un metabolismo tan sobrecargado, se trata en realidad de una larga vida. Y se puede añadir a esto el hecho de que los colibríes que viven en los trópicos tienen una vida significativamente más larga, algunos de ellos a menudo sobreviven hasta una década o más.
¿Cuál fue el colibrí más longevo del que se tiene constancia?
Se sabe que una hembra de colibrí de cola ancha tiene el récord del colibrí más longevo. El ave fue anillada (se colocó un anillo en sus patas para luego reconocerla) en Colorado en 1976, cuando era adulta con un año de edad, y luego fue recapturada en la misma región 11 años más tarde, en 1987, por lo que tenía por lo menos 12 años de edad.
¿Las diferentes especies de colibríes tienen una esperanza de vida que difiere ?
Sí, la vida de un colibrí varía según la especie, aunque la mayoría de las especies viven de 3 a 5 años en promedio. Algunas de las especies más grandes, como los colibríes de vientre abultado o el colibrí gigante (el más grande de todas las especies conocidas), suelen vivir mucho más tiempo.
Por ejemplo,
- El colibrí rufo, anillado para luego reconocerlo, más antiguo que se conoce (una especie de tamaño medio que se encuentra en América del Norte) es un ave de 8 años y un mes de edad.
- Un colibrí anillado de garganta rubí (otra especie de tamaño medio) tiene el récord de ser el miembro sobreviviente con más edad conocido de su especie. El ave tenía un mes menos de 7 años cuando fue capturado por última vez.
- Luego una hembra de colibrí de cuello negro que tenía al menos 10 años y un mes de edad.
- En cuanto a las especies más grandes, se encontró un colibrí vientre canelo anillado que tenía 11 años y 2 meses de edad.
¿Cómo mueren los colibríes?
Hay un mito que dice que los colibríes mueren si se duermen. Afortunadamente, esto está lejos de ser cierto. Como hemos mencionado, muchos colibríes mueren en su primer año, antes de haberse aclimatado lo suficiente a su hábitat y a su patrón de vida. De lo contrario, un colibrí adulto podría tener una muerte normal.
También es importante recordar que muchos colibríes también tienen una muerte lenta y dolorosa por inanición. Con los cambiantes climas y los subsiguientes cambios en la flora y la fauna de cualquier región en particular, la disminución de las fuentes de alimento se está convirtiendo, lamentablemente, en un factor común en la desaparición prematura no sólo de los colibríes, sino también de muchos otros animales. La rápida urbanización también está desempeñando una función importante en la destrucción de los hábitats propicios para los colibríes.
Ciclo de vida completo de un colibrí
En el caso de las especies de colibríes que regresan a sus hábitats meridionales en los inviernos, la migración de retorno a los Estados Unidos y el Canadá comienza a principios de la primavera y suelen regresar a los territorios de verano a mediados o finales de marzo (aunque esto puede variar ligeramente según la especie). Los machos regresan una o dos semanas antes que las hembras para elegir y establecer su territorio o terreno de apareamiento. Una vez que se elige y se establece un territorio, éste se protege con persecuciones, cantos, exhibiciones o simplemente con la presencia de un pájaro en una posición visible.
Apareamiento
El proceso de atracción de posibles parejas comienza una vez que las hembras de la especie empiezan a llegar. El principal ritual del cortejo es el enérgico y excitante espectáculo aéreo en el que un ave macho sube por el aire a una altura de entre 15 y 20 metros y luego cae en picado a una velocidad vertiginosa. Otras exhibiciones incluyen el alarde de su atractivo plumaje, el canto y el chirrido, y el zumbido (batiendo sus alas tan rápido como puedan).
Si la hembra es conquistada por los espectáculos, se aparea; de lo contrario, vuela a otro territorio. Un macho tarareador se aparea con muchas hembras y no participa en la crianza de los bebés. En cuanto a la hembra, puede aparearse con más de un macho, pero criar a los bebés es completamente su dominio.
Reproducción
En el sexo con colibríes, no hay penetración ya que los colibríes machos no poseen ningún pene externo. En su lugar, presiona su abertura posterior contra la de la hembra y el esperma pasa así a ésta para la fecundación de los huevos. El sexo no dura más de 3-5 segundos.
Anidar, poner los huevos e incubar
Los colibríes hembra comienzan a construir sus nidos ya para cuando ella está en la búsqueda de su pareja. Al mismo tiempo, ella también establece su propio territorio. Al igual que el macho, las hembras colibríes también son ferozmente territoriales. Eligen un lugar donde, además de abundantes fuentes de néctar, hay suficientes insectos pequeños para alimentar a las crías.
La hembra termina de construir sus nidos después del apareamiento. Los pájaros usan semillas, plantas fibrosas, líquenes y musgos para construir y camuflar el nido. La estructura se mantiene unida por fibras de seda recogidas de las telarañas. El nido es diminuto, del tamaño de una cáscara de nuez, una tapa de botella o una pelota de ping pong. Dependiendo de la especie, los colibríes pueden elegir construir sus nidos en lo alto de las ramas de árboles grandes o entre arbustos y matorrales que están mucho más cerca del suelo. A diferencia de otras aves, un colibrí nunca usará una pajarera, aunque algunas de las especies más audaces pueden construir sus nidos a lo largo de postes, tendederos o cables.
Casi todas las especies de colibríes ponen dos huevos a la vez (a veces sólo uno, pero muy raramente más de dos). Los dos diminutos huevos blancos son del tamaño de gominolas, o guisantes, o granos de café. Los colibríes, dependiendo de la especie, tardarán entre 2 y 3 semanas en incubar los huevos. Por ejemplo, los huevos de los colibríes de garganta rubí tardan entre 11 y 16 días en eclosionar. Por otro lado, una hembra Rufus incubará durante 15-18 días.
Criar a los bebés
La madre colibrí alimenta a las crías (mayormente con insectos, pero también con néctar) insertando su pico en el de ellos y así poniendo la comida en los gazapos de las crías. Los jóvenes empiezan a desarrollar plumas a partir del octavo o décimo día de su vida y permanecen con la madre durante unos 21 días. Una vez que los jóvenes dejan el nido para siempre, son capaces de cuidarse a sí mismos.
Los adultos
Se sabe que los colibríes adultos tienen el metabolismo más alto de todo el reino animal y para mantener su rápido metabolismo, las aves visitan entre 1.000 y 2.000 flores cada día y comen una vez cada 10 minutos más o menos. Las aves necesitan comer casi dos tercios de su peso corporal en comida cada día y más del 90% de la dieta de un colibrí está compuesta de néctar azucarado. Usan sus largos picos y sus lenguas acanaladas para buscar néctar en las flores, pero también para comer los jugos de las frutas y para atrapar pequeños insectos.
